L’article en bref
L’erhu chinois est un instrument à deux cordes frottées dont le son envoûtant fascine depuis des siècles.
- Un instrument traditionnel : l’erhu mesure 60 cm, se tient verticalement, possède une caisse hexagonale recouverte de peau de python et produit un timbre chaud et organique
- Une histoire ancienne : apparu en Chine autour du XVIIIe siècle, il voyage à travers l’Asie sous différents noms (Dan Nhi au Viêt Nam, Tro au Cambodge)
- Des variantes régionales : le sihu à quatre cordes en Mongolie, le zhonghu plus grave, chacun adapté aux cultures locales
- Une technique unique : l’archet reste coincé entre les deux cordes, offrant une flexibilité tonale impossible sur instrument à frettes, proche de la voix humaine
- Un répertoire riche : musique classique, ethnique régionale et moderne, renouvelé par des compositeurs comme Liu Tianhua et des solistes contemporains
Premier contact avec l’erhu : une salle de concert à Paris, quelques années en arrière. Un musicien s’installe, pose un petit instrument sur ses genoux, et commence à jouer. Le son qui sort de cet objet à deux cordes me traverse littéralement. Quelque chose entre un violoncelle, une voix humaine et quelque chose d’indéfinissable. Je me suis demandé immédiatement ce que c’était. Si toi aussi tu t’es déjà posé la question, voilà ma réponse.
Qu’est-ce qu’un erhu chinois : définition et origine
La définition de cet instrument à cordes frottées
L’erhu chinois (二胡) est un instrument traditionnel à cordes frottées, appartenant à la grande famille des huqin. Son nom parle déjà pour lui : « er » signifie « deux » en chinois (il n’a que deux cordes), et « hu » désigne historiquement les « peuples du nord ». Simple à décrire, captivant à entendre. Il mesure environ 60 cm, se tient verticalement sur le buste, et son archet, coincé entre ses deux cordes, ne le quitte jamais vraiment. C’est là une de ses particularités les plus étranges au premier regard : l’archet et l’instrument forment un tout indissociable.
Sa caisse de résonance, généralement en bois de santal rouge ou de palissandre, adopte régulièrement une forme hexagonale. Sa face avant est recouverte d’une peau de python, et l’arrière reste ouvert. Ce design génère ce timbre si particulier, chaud, vibrant, presque organique. Les cordes, accordées en ré et en la, relient les chevilles au bas de la caisse via un manche orné de deux grosses chevilles à l’arrière.
Une histoire qui traverse les siècles
L’ancêtre de l’erhu remonterait à la dynastie Tang, entre le VIIe et le Xe siècle. Selon les sources, l’instrument tel qu’on le connaît aujourd’hui serait apparu en Chine autour du XVIIIe siècle, mais certains lui attribuent une histoire de plus de 4000 ans. Cette ambiguïté historique reflète la richesse et la complexité de la tradition musicale chinoise.
Son probable ancêtre direct est le xiqin, un instrument d’Asie centrale ou de Mongolie, introduit en Chine au Xe siècle. De là, l’erhu a voyagé avec les marchands chinois à travers toute l’Asie du Sud-Est : au Viêt Nam sous le nom de Dan Nhi, au Cambodge (Tro), au Laos (So), en Corée, en Thaïlande, en Indonésie. Chaque culture l’a adopté, adapté, coloré à sa façon.
Variantes et cousins instrumentaux
Il existe une variante à quatre cordes, le sihu (四胡), populaire dans la musique mongole où on l’appelle khuuchir. Une version légèrement plus grande et plus grave porte le nom de zhonghu (中胡). Ces déclinaisons montrent à quel point cet instrument a su se transformer selon les contextes culturels.
| Instrument | Cordes | Aire culturelle | Particularité |
|---|---|---|---|
| Erhu | 2 | Chine | Peau de python, archet coincé |
| Sihu / Khuuchir | 4 | Mongolie | Son plus riche harmoniquement |
| Zhonghu | 2 | Chine | Plus grave que l’erhu |
| Dan Nhi | 2 | Viêt Nam | Variante locale de l’erhu |
Technique de jeu et richesse sonore de l’erhu
Comment on joue de cet instrument
On joue de l’erhu assis, instrument posé verticalement sur les genoux, l’extrémité du manche pointant vers le ciel. La main gauche appuie légèrement sur les cordes pour produire les notes, sans trop de pression car, contrairement au violon, il n’y a pas de touche derrière les cordes. La main droite tient l’archet, dont le crin de queue de cheval reste physiquement coincé entre les deux cordes. Cette contrainte technique impose une discipline unique, mais offre en retour une sensibilité extraordinaire dans l’interprétation.
L’absence de frettes libère le musicien : vibratos et glissandos s’enchaînent avec une flexibilité tonale impossible sur un instrument à frettes. La tessiture couvre environ deux octaves et demie, avec des graves sombres et profonds, et des aigus d’une légèreté presque vocale. C’est pour ça qu’on dit souvent que l’erhu est l’instrument dont le son ressemble le plus à la voix humaine.
Répertoire et place dans la musique chinoise
L’erhu s’illustre dans trois grands répertoires. La musique classique ancienne, transmise à l’oral. La musique habituelle ethnique, la plus représentative : chaque province, chaque ville en Chine a la sienne. Et enfin la musique moderne, apparue ces vingt dernières années, avec des concertos, des pièces de chambre, des solos entiers dédiés à l’instrument.
Ce développement doit beaucoup à Liu Tianhua, musicien chinois formé à la musique occidentale, qui composa dans les années 1920 des pièces pour erhu encore jouées aujourd’hui. Grâce à lui, l’instrument intègre les conservatoires chinois. Yu Wong Mei, professeure au Conservatoire Central de Musique de Chine, est devenue en 2001 la première artiste venue de Chine à remporter le Pro Music International Award à New York. D’autres noms s’imposent : Jia Peng Fang, Guo Gan, Sun Huang. Des solistes d’un niveau unique.
Pour te lancer dans l’apprentissage de cet instrument ou d’un autre, maîtriser les bases musicales aide vraiment : je te recommande de commencer par apprendre le solfège facilement avant d’attaquer les subtilités de l’erhu.
L’erhu en France et dans le monde occidental
Yan Li enseigne la pratique du erhu en France depuis plus de vingt ans. Ses élèves l’ont souvent découvert à travers des films ou des séries, preuve que l’instrument s’est frayé un chemin dans la culture populaire mondiale. L’ensemble Shen Yun, qui associe instruments chinois et orchestre occidental, contribue à cette visibilité internationale.
Deux pièces traditionnelles méritent d’être citées. L’Eau de Fleur, récit bouleversant d’une femme qui attend son mari parti construire la muraille de Chine. Et Lan Hua Hua, ballade du folklore du Shaanxi racontant une jeune femme rebelle, intelligente, belle, forcée d’épouser un homme qu’elle n’aimait pas, et qui s’est battue pour sa liberté au prix de sa vie. Des histoires qui font résonner l’instrument bien au-delà des notes.
Prolonger l’écoute : entrer dans l’univers sonore de l’erhu
Si tu veux vraiment comprendre ce qu’est un erhu chinois, les mots ne suffisent pas. Il faut écouter. Je te conseille de commencer par les enregistrements de Yu Wong Mei ou de Jia Peng Fang : leurs interprétations montrent l’étendue émotionnelle de l’instrument, de la mélancolie la plus douce à une énergie presque percussive.
L’erhu s’invite aussi dans des contextes musicaux inattendus : jazz, ambient, musiques de films. Des producteurs occidentaux l’intègrent dans leurs compositions pour cette couleur sonore unique qu’aucun synthé n’imite vraiment. C’est ça la puissance de cet instrument, il traverse les frontières stylistiques sans effort, sans trahir son identité.
Si tu joues déjà d’un instrument ou que tu veux commencer, considère l’erhu sérieusement. L’accès aux cours en ligne, notamment grâce à des pédagogues comme Yan Li, a considérablement simplifié l’apprentissage hors de Chine. Et une fois qu’on a entendu ce son… difficile d’oublier.