L’article en bref
Le hang drum, créé en 1999 en Suisse, est un instrument de percussion révolutionnaire qui a transformé l’univers musical mondial. Voici ses caractéristiques essentielles :
- Composition et acoustique : Deux coques en acier nitruré de 1 à 1,2 mm d’épaisseur, fonctionnant selon le principe du résonateur de Helmholtz avec 9 notes générées.
- Accessibilité remarquable : Se joue aux mains sans solfège préalable ; après une heure de pratique, les bases sont maîtrisées.
- Succès fulgurant : Pénurie de production et absence de brevet initial ont provoqué l’émergence de 300 fabricants de handpans concurrents depuis 2007.
- Enjeux juridiques : PANArt a obtenu reconnaissance de droits d’auteur en 2024, marquant la victoire dans sa bataille légale contre les copies.
- Applications culturelles : Relaxation, festivals world music, cinéma primé ; symbole d’une quête collective de sérénité sonore.
La première fois que j’ai entendu un hang drum dans la rue, j’ai failli rater mon bus. Ce son cristallin, presque irréel, qui semble venir de nulle part et de partout à la fois… impossible de ne pas s’arrêter. Pourtant, cet instrument n’existe que depuis 1999. Une jeunesse remarquable pour un objet qui a déjà bouleversé l’univers de la percussion mondiale.
Qu’est-ce qu’un hang drum : l’instrument qui a tout changé
Le hang drum, ou simplement « Hang », est un instrument de percussion créé en novembre 1999 par Felix Rohner et Sabina Schärer, au sein de leur société suisse PANArt Hangbau AG, basée à Berne. Sa présentation publique a lieu en mars 2001 à Francfort. Le nom « Hang » ne vient pas de l’anglais : il signifie « main » en dialecte bernois, et aussi « versant de colline ». Déjà une poésie dans le nom.
L’instrument descend immédiatement du steelpan trinidadien, né dans les années 1930-1940, et s’inspire aussi du ghatam, une jarre en terre cuite indienne jouée à mains nues. C’est le percussionniste Reto Weber qui a présenté l’idée du ghatam à Felix Rohner lors d’une conversation en novembre 1999. Rohner lui-même fabriquait et accordait des steelpans depuis les années 1970, avant de fonder PANArt en 1993. Tout s’enchaîne avec une logique presque évidente, rétrospectivement.
Concrètement, le Hang se compose de deux coques métalliques en acier Pang, un acier nitruré enrichi en azote, développé par PANArt depuis le milieu des années 1990. Ces coques, dont l’épaisseur varie entre 1 et 1,2 millimètre, sont embouties puis collées ensemble. La face supérieure abrite une note centrale appelée « ding », entourée de sept ou huit notes disposées en cercle. La face inférieure, nommée « dong », présente un trou central baptisé « gu » qui libère les sonorités et facilite l’accordage.
Comment fonctionne acoustiquement cet instrument
Le Hang repose sur le principe du résonateur de Helmholtz : l’air emprisonné dans la cavité entre les deux coques entre en résonance lorsqu’on frappe une zone de la surface. Plus une zone est large, plus le son produit est grave. Plus elle est petite, plus il est aigu. Simple en apparence, redoutablement efficace en pratique.
Chaque note génère un accord parfait comprenant la fondamentale, l’octave et la quinte à l’octave. C’est cette structure harmonique qui explique le caractère hypnotique et apaisant de l’instrument. David Rhohner, joueur de hang, parle d’ailleurs de « riches vibrations » plutôt que de notes isolées, préférant le terme de « structure sonore ». L’instrument compte en tout 9 notes en incluant le ding : les coques ne permettent tout simplement pas d’en placer davantage.
Jouer du hang drum : technique et accessibilité
Le hang drum se joue avec les mains et les doigts, l’instrument posé sur les genoux. Pas besoin de solfège pour débuter : après une heure de pratique, un joueur comprend les bases et peut déjà produire quelque chose de musical. Quentin Kayser, qui joue du handpan depuis près de douze ans, confirme cette intuitivité initiale… et la profondeur qui s’ouvre ensuite.
Les gants modifient le son en produisant des notes plus courtes et légèrement émoussées. Les maillets sont déconseillés car ils désaccordent l’instrument beaucoup plus rapidement. L’instrument peut s’accorder dans distinctes gammes : pentatonique, indonésiennes, iraniennes, hongroises, ou même des gammes au quart de ton. Steve Shehan a développé certaines gammes spécifiquement pour le handpan. Côté fréquence, la majorité des instruments s’accordent sur 440 Hz, mais certains joueurs privilégient le 432 Hz, qu’ils associent à des propriétés thérapeutiques. Pour aller plus loin dans l’univers des percussions acoustiques et leurs techniques de jeu, c’est un univers entier qui s’ouvre.
Du hang drum au handpan : une histoire de droits et de copies
Le succès du Hang a été immédiat, mais PANArt ne produisait qu’environ 400 instruments par an, bien loin de la demande mondiale. Pour acheter un Hang, il fallait envoyer une lettre de motivation et se déplacer en Suisse. Une clause interdisait toute revente à prix majoré. Malgré cela, le marché de l’occasion s’est envolé : un hang d’occasion se revend au minimum 2 000 euros, et certains atteignent 5 000 euros ou plus.
Face à cette pénurie et à l’absence de brevet initial, environ 300 entreprises ont commencé à fabriquer des instruments similaires à partir de 2007-2008. PANArt a déposé la marque « Hang » au niveau international en 2008. Le terme « handpan » a été popularisé en 2007 par le fabricant américain Pantheon Steel pour désigner ces copies et variantes. En 2004 déjà, Ziv Yehezkel, distributeur de PANArt en Israël, avait inventé le terme « pantam », contraction de « pan » (du steelpan) et « tam » (du ghatam).
La bataille juridique et l’arrêt de production
PANArt a arrêté la production du Hang en 2013 pour se concentrer sur d’autres créations sonores. En septembre 2020, l’entreprise a attaqué en justice des fabricants et vendeurs de handpans, affirmant que la forme de lentille, le dôme central et le trou inférieur relevaient de sa propriété intellectuelle. L’organisation Handpan Community United, créée spontanément en septembre 2020, a collecté plus de 200 000 euros via financement participatif pour financer la défense juridique de la communauté.
Un verdict de la cour de Berne, rendu en juillet 2024, a reconnu l’existence d’un droit d’auteur sur le Hang, PANArt ayant défendu que l’instrument était une sculpture sonore plutôt qu’un simple outil musical. L’étendue exacte de ce droit reste encore à préciser.
Le handpan aujourd’hui : prix, culture et cinéma
Un handpan neuf coûte généralement entre 1 500 et 2 500 euros, certains revendeurs proposant des modèles entre 690 et 1 400 euros. Le prix élevé reflète la complexité du processus de fabrication, chaque instrument étant accordé dans une gamme qui lui est propre.
Voici les registres dans lesquels le handpan s’est imposé :
- Relaxation, yoga et méditation
- Festivals de musique tribale et world music
- Bandes sonores de films et spectacles de théâtre
Le groupe Hang Massive accompagne plusieurs productions scéniques et cinématographiques. Le handpan résonne dans des films comme « My Sweet Pepper Land » (2013) avec Golshifteh Farahani, « La Vie d’Adèle : Chapitres 1 et 2 » (2013), ou encore « Le souffle du canon » de Nicolas Mingasson. À partir de 2010, YouTube et les réseaux sociaux ont propulsé l’instrument à l’échelle planétaire, des vidéos de rue accumulant des millions de vues.
| Terme | Origine | Statut |
|---|---|---|
| Hang | PANArt, Berne, 1999 | Marque déposée, production arrêtée en 2013 |
| Handpan | Pantheon Steel, États-Unis, 2007 | Terme générique mondial |
| Pantam | Ziv Yehezkel, Israël, 2004 | Synonyme régional |
Ce que cet instrument dit de notre époque
Le hang drum n’est pas qu’un phénomène musical. Il cristallise quelque chose de plus profond : une recherche collective de sons qui apaisent, qui relient, qui parlent sans mots. Sa montée en puissance coïncide exactement avec l’essor des pratiques de bien-être et la saturation sonore du monde numérique. Ce n’est pas un hasard.
Pour un musicien comme moi, l’aspect le plus captivant reste la rapidité d’adoption : en à peine vingt-cinq ans, cet instrument a traversé les continents, inspiré des centaines de fabricants, déclenché des batailles juridiques à plusieurs centaines de milliers d’euros, et s’est retrouvé dans des productions de cinéma primées. Peu d’instruments peuvent se vanter d’une trajectoire aussi fulgurante.
Si tu envisages de t’y mettre, commence par écouter multiples gammes avant d’acheter : la gamme d’un handpan est fixe, et elle définira ton univers sonore pour longtemps. C’est peut-être le choix extrêmement le plus notable que tu feras dans cette aventure.