L’article en bref
Le cavaquinho brésilien : un instrument à quatre cordes aux racines portugaises, devenu pilier de la samba, du choro et du pagode.
- Origines portugaises : dérivé du cavaquinho portugais du Minho, l’instrument a évolué au Brésil pour développer un son plus percussif et rythmique
- Caractéristiques techniques : environ 52 cm de long, utilisant des bois comme le Marupá, l’Imbuia et l’Ébène pour un son clair et chaleureux
- Accordage traditionnel : ré-sol-si-ré, avec une tessiture de deux octaves permettant accompagnement harmonique et jeu mélodique
- Musiciens de référence : Waldir Azevedo au choro, Nelson Cavaquinho à la samba, figures emblématiques de cet instrument indispensable dans les formations brésiliennes
Quatre cordes, un corps minuscule, et un son qui fait danser des millions de Brésiliens depuis des siècles. Le cavaquinho brésilien est bien plus qu’un simple instrument folklorique : c’est l’une des colonnes vertébrales de la samba, du choro, du pagode. Je l’ai découvert lors d’une écoute tardive d’un enregistrement de Waldir Azevedo, et ce son clair, presque cristallin mais profondément chaud, m’a immédiatement accroché. Voilà ce que je veux te raconter ici.
Qu’est-ce qu’un cavaquinho brésilien : définition et origines
Le cavaquinho brésilien, souvent appelé simplement cavaco, est un instrument à cordes pincées à quatre cordes, dérivé du cavaquinho portugais originaire du Minho, province du nord du Portugal. Transporté au Brésil par les colons et navigateurs lusitaniens, il a progressivement évolué pour prendre une identité propre, distincte de son ancêtre européen. La filiation est directe, mais la transformation est réelle.
L’instrument trouve ses racines encore plus loin, dans la guitare baroque espagnole et la guiterne à quatre cordes de la Renaissance. Au Portugal, il porte aussi les noms de braguinha (du nom de la ville de Braga), machete, machim ou machimbo. Ce voyage étymologique dit beaucoup sur sa trajectoire géographique : du Minho vers Coimbra, Lisbonne, l’Algarve, les Açores, Madère, le Cap-Vert, puis le Brésil.
Un fait marquant : le 20 octobre 2022, la Direction générale du patrimoine culturel du Portugal a officiellement annoncé l’inscription des pratiques de construction traditionnelles du cavaquinho à l’inventaire national du patrimoine culturel immatériel. Une reconnaissance tardive mais symboliquement forte pour un instrument qui circulait déjà bien au-delà des frontières lusitaniennes. Depuis Madère, une forte immigration portugaise vers Hawaï, à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, a d’ailleurs conduit à la naissance de l’ukulélé hawaïen en 1879, directement inspiré du cavaquinho.
La différence entre le cavaquinho portugais et sa version brésilienne tient notamment à la profondeur de la caisse et aux bois utilisés. Le modèle brésilien développe un son plus percussif, plus rythmique, adapté aux exigences de la samba et du choro. Les Capverdiens, eux, utilisent un format encore différent, légèrement plus grand, joué à la manière brésilienne, plus rythmique que la tradition portugaise.
Dimensions et lutherie du cavaco brésilien
Le cavaquinho mesure généralement 52 cm de long, dont 12 cm pour la tête, 17 cm pour la touche et 23 cm pour la caisse. La hauteur de la boîte oscille autour de 5 cm, avec une profondeur de caisse atteignant 85 mm sur les modèles brésiliens classiques. Le diapason est de 34 cm, la largeur au sillet de tête de 2,7 cm, et l’escala au 12e fret mesure 3,8 cm.
Les bois jouent un rôle déterminant dans la couleur sonore. Voici les essences les plus courantes dans la lutherie brésilienne du cavaco :
- Marupá ou cèdre canadien pour la table (projection claire, réponse directe)
- Imbuia, jacaranda ou cèdre pour le manche (chaleur, rigidité)
- Ébène, Pau Ferro ou Roxinho pour la touche (précision, attaque nette)
- Louro Preto ou acajou brésilien pour les parties massives (corps, profondeur)
Un modèle en épicéa suédois et Louro Preto, par exemple, sonnera plus brillant et défini qu’un instrument en cèdre laminé, plus doux et équilibré. Le luthier brésilien Henrique Cazes est l’une des références contemporaines dans la fabrication artisanale de cet instrument.
Accordage et technique de jeu
Comment joue-t-on du cavaquinho ? Au médiator ou aux doigts, selon la tradition et le style. Le picking à la guitare partage d’ailleurs certains principes avec la technique du cavaco joué aux doigts, notamment la gestion des attaques alternées sur des cordes graves et aiguës.
L’accordage traditionnel est ré-sol-si-ré (d’-g’-b’-d »), soit un accord de sol majeur ouvert. L’accordage récent, ré-sol-si-mi, se rapproche des quatre cordes aiguës de la guitare, ce qui facilite la prise en main pour un guitariste. Certains joueurs utilisent également sol-do-mi-la, proche du ukulélé. Le musicien choisit son accordage selon son répertoire et ses habitudes.
Un détail technique souvent ignoré : la première frette est positionnée en dehors de la longueur du diapason et remplace le sillet de tête. Cette frette zéro permet de descendre l’action au minimum tout en conservant un son homogène entre les notes à vide et les notes frettées. Si tu maîtrises déjà l’utilisation d’un capodastre sur guitare, tu comprends immédiatement l’enjeu de la gestion de l’action et de l’intonation sur un instrument à diapason court.
Le cavaquinho dans la musique brésilienne : genres et musiciens de référence
Le cavaco brésilien apparaît dans tous les ensembles régionaux : samba carioca, chorinho, samba-enredo, pagode, embolada, congadas. Il accompagne les chanteurs ou prend des parties solistes grâce à sa tessiture de deux octaves. C’est un instrument à la fois harmonique et mélodique, ce qui le rend indispensable dans les formations brésiliennes.
| Genre musical | Rôle du cavaquinho | Musicien de référence |
|---|---|---|
| Choro | Soliste ou accompagnateur harmonique | Waldir Azevedo |
| Samba carioca | Accompagnement rythmique et harmonique | Nelson Cavaquinho, Donga |
| Pagode | Comping rythmique, ornementation | Dudu Nobre, Arlindo Cruz |
| Samba-enredo | Soutien harmonique dans les ensembles | Mauro Diniz, Salgadinho |
Waldir Azevedo reste la figure la plus connue du cavaquinho instrumental brésilien, actif des années 1960 aux années 1980 dans le domaine du choro. Avant lui, Augusto Sardinha, dit Garoto, était déjà une référence influente. Roberto Barbosa, surnommé Canhotinho, a perfectionné la technique laissée par Azevedo et a officié comme arrangeur du groupe Demônios da Garoa pendant plus de 40 ans. Un parcours qui dit tout sur la longévité de cet instrument dans la culture brésilienne.
Entretenir et faire évoluer son cavaco
Un cavaquinho brésilien se cordes en acier ou en nylon, selon le modèle et le style visé. Les cordes acier offrent une attaque plus nette et brillante, idéale pour la samba ou le pagode ; les cordes nylon adoucissent le timbre pour des contextes plus intimistes. Savoir comment changer des cordes de guitare te donne toutes les bases nécessaires pour entretenir ton cavaco, les principes restant très proches malgré la différence de taille et de diapason.
Si tu débutes sur cet instrument en venant de la guitare, sache que certains modèles proposent un sillet élargi de 6 mm par rapport au standard brésilien. Cela semble anecdotique, mais l’impact sur le confort de jeu est immédiat, surtout pour les mains habituées aux manches plus larges. C’est une porte d’entrée concrète vers cet instrument intéressant, sans renoncer à l’authenticité de son son.
Sources externes :
– Wikipédia, article « Cavaquinho »
– Encyclopédie Larousse en ligne, instruments de musique brésiliens